Fatto nel Maghreb

All'inizio, prima della storia. Vicino a Sétif, in un sito chiamato Aïn Boucherit, gli archeologi hanno portato alla luce strumenti di pietra di circa 2,4 milioni di anni. Sono tra i più antichi mai trovati al di fuori dell'Africa orientale. Qualcuno, qui, tagliava la carne con pietre affilate molto prima che si potesse scriverlo.

Poi il Sahara era verde. Sulle pareti del Tassili n'Ajjer, nel profondo sud, la gente dipingeva ciò che vedeva: giraffe, fiumi e mandrie di bovini con i pastori che camminavano accanto. È una delle più grandi gallerie d'arte all'aperto del pianeta, e mostra persone che avevano già imparato ad allevare animali.

Anche gli amazigh scrivevano. Il vecchio alfabeto libico-berbero era inciso nella pietra già nel VI secolo a.C. Il suo discendente, il tifinagh, si trova ancora oggi sui cartelli stradali e sulle insegne dei negozi. Pochi alfabeti così antichi sono ancora in uso quotidiano.

I Numidi avevano i cavalli migliori del mondo antico, e li cavalcavano senza briglia, guidandoli con una corda leggera e con le gambe. A Zama, nel 202 a.C., la cavalleria numida del re Massinissa decise la battaglia che sconfisse Annibale. La razza di quei cavalli, il cavallo berbero, ha poi contribuito a formare il cavallo andaluso e molti dei cavalli venuti dopo.

Un ragazzo di Cartagine fu portato a Roma come schiavo. Diventò il drammaturgo Terenzio, e i romani lo chiamavano Afer, l'africano. Nel 163 a.C. scrisse una frase che si cita ancora duemila anni dopo, e potrebbe essere il motto di tutto questo articolo.

Nel 25 a.C. Roma fece di un principe amazigh il re della Mauretania. Giuba II governò da Cesarea, oggi Cherchell, a ovest di Algeri, ed era più studioso che soldato. Scrisse libri di geografia e di piante. Diede a una pianta il nome del suo medico, Euforbo, e ogni euforbia nel garden center porta ancora quel nome. I suoi marinai raggiunsero un gruppo di isole atlantiche piene di cani grandi. La parola latina per cane è canis. Sono le Isole Canarie.

Qualche generazione dopo, un uomo di Madauros, oggi M'Daourouch, si definiva mezzo numida e mezzo getulo. Si chiamava Apuleio. Scrisse L'asino d'oro, la storia di un uomo trasformato in asino. È l'unico romanzo latino giunto integro fino a noi.

Un ragazzo che andò a scuola in quella stessa città crebbe a Thagaste, oggi Souk Ahras. Nel 397 d.C. cominciò a scrivere un libro sulla propria vita, sui suoi errori e sui suoi dubbi. Era Agostino, e le Confessioni sono spesso considerate la prima autobiografia dell'Occidente. Ogni memoir sui tuoi scaffali discende da lì.

Tiaret aveva allora un altro nome. Intorno al 900 si chiamava Tahert, una capitale vivace ai margini del deserto, e lì viveva un erudito ebreo di nome Giuda ibn Quraysh. Scrisse una lettera agli ebrei di Fez che metteva fianco a fianco ebraico, aramaico e arabo, e mostrava che erano parenti. Li confrontò anche con il berbero, la lingua che sentiva per strada. Gli studiosi la considerano il più antico confronto noto tra lingue semitiche. La linguistica non aveva ancora un nome.

Sulle montagne della Cabilia minore, vicino a Jijel, viveva un popolo amazigh chiamato Kutama. Nel X secolo divennero l'esercito di una nuova dinastia, i Fatimidi. Nel 969 quell'esercito marciò verso est e prese l'Egitto. Il suo generale costruì una nuova città accanto a quella vecchia e la chiamò al-Qahira, la vittoriosa. La conosci come il Cairo. Qualche anno dopo la sua grande moschea, al-Azhar, aprì le porte, e ancora oggi insegna. Una delle città più grandi del pianeta fu fondata da soldati delle montagne cabile.

Ora la parte che amo di più, perché è successa in Cabilia. Verso la fine del 1100, un mercante di Pisa gestiva il fondaco della sua città a Béjaïa e portò con sé il figlio. Il ragazzo imparò l'aritmetica da maestri locali, con le cifre indo-arabe nella forma in cui le scriveva il Maghreb. Tornato in Italia, nel 1202 scrisse un libro che insegnò all'Europa a contare con le cifre da 0 a 9 invece che con i numeri romani. Vi compare un problema sui conigli la cui soluzione è 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13. Il ragazzo era Leonardo Pisano. Lo conosci come Fibonacci. Le cifre che scrivi ogni giorno sono arrivate in Europa passando da Béjaïa. La città era piena di maestri, allora. Uno di loro, Ibn Mu'ti, veniva dagli Zwawa, il vecchio nome dei cabili. Scrisse un poema di mille versi che insegnava la grammatica araba, e il poema di grammatica più famoso in arabo segue il suo modello.

Béjaïa diede anche una parola al francese. La città vendeva cera d'api nel Mediterraneo, e i francesi la chiamavano Bougie. Nel Trecento, in francese, una candela era una bougie. Ogni volta che qualcuno a Parigi accende una candela, pronuncia il nome di un porto cabilo.

Nel 1370, a Costantina, un giudice di nome Ibn Qunfudh finì un libro di aritmetica. Quando scrisse di algebra, non spiegò ogni parola per intero. Usò brevi segni per l'incognita e le sue potenze. È uno dei primi testi noti che scrivono l'algebra con simboli, decenni prima di al-Qalasadi, l'uomo a cui di solito viene attribuito il merito. Ogni x su una lavagna scolastica deriva da passaggi come questo.

Nel 1377 uno studioso si rinchiuse in un castello chiamato Qal'at Ibn Salama, vicino a Tiaret, e scrisse per mesi. Ibn Khaldun si chiese perché gli imperi nascono e cadono, come crescono le città, come le tasse uccidono l'economia che le paga. La sua Muqaddima è spesso definita la prima opera di sociologia. Pensava all'economia quattro secoli prima di Adam Smith.

Nel 1391, in Spagna, folle uccisero migliaia di ebrei. Molti scapparono attraverso il mare verso il Maghreb. Due rabbini sbarcarono ad Algeri: Isacco ben Sheshet, detto il Ribash, e Simeone ben Zemah Duran, detto il Rashbatz. Nel 1394 scrissero le regole per la comunità ebraica di Algeri. Le loro risposte scritte a questioni di diritto, centinaia, sono ancora lette e citate dai rabbini. Per un periodo Algeri fu una delle capitali del diritto ebraico.

Ali ibn Hamza nacque ad Algeri e lavorava come contabile per il tesoro ottomano. Nel 1591, alla Mecca, finì un libro di aritmetica. Vi allinea i numeri che raddoppiano, 1, 2, 4, 8, 16, con quelli che contano, 0, 1, 2, 3, 4. Così moltiplicare due numeri della prima riga diventa sommare due numeri della seconda. È l'idea alla base dei logaritmi. John Napier pubblicò le prime vere tavole logaritmiche in Scozia nel 1614, ventitré anni dopo. Alcuni dicono che Ibn Hamza abbia inventato i logaritmi. È esagerato. Un libro tedesco aveva le due righe già nel 1544, e Ibn Hamza non fece una tavola con cui calcolare. Ma un algerino lavorava sull'idea prima di Napier.

Nei villaggi della Cabilia, ogni villaggio si governava da sé. L'assemblea, la tajmaât, si riuniva nella piazza, faceva le regole e giudicava le controversie. I villaggi avevano le loro leggi, il qanun, e molti le scrivevano. Le punizioni erano per lo più multe, non prigione o bastonate. Nell'assemblea sedevano solo uomini, quindi non era una democrazia come la intendiamo oggi. Ma quando gli studiosi francesi registrarono queste leggi nell'Ottocento, riempirono interi volumi con le regole di villaggi che si governavano da generazioni.

Poi le piccole cose, quelle che ti fanno sorridere. Nel 1840, i soldati francesi assediati a Mazagran, vicino a Mostaganem, rimasero a corto di rifornimenti. La storia dice che bevevano il caffè con acqua fredda. Portarono l'abitudine a casa, e i caffè di Parigi lo servirono come mazagran. Fu uno dei primi caffè freddi, e in Portogallo il mazagran è ancora un caffè con ghiaccio.

Ricordi Mascara? L'emiro Abd el-Kader nacque nei dintorni e guidò la resistenza contro la Francia dalle sue colline. Esiliato a Damasco, nel 1860 aprì la sua casa e le sue guardie a migliaia di cristiani durante un massacro, e ne salvò la vita. La Croce Rossa oggi lo considera tra i precursori del diritto di guerra. Questo è il vero dono di Mascara al mondo.

Nel 1880, un medico militare francese a Costantina mise una goccia del sangue di un soldato malato sotto il microscopio e vide piccole mezzelune muoversi. Alphonse Laveran aveva trovato il parassita che causa la malaria. Vinse il premio Nobel per questo nel 1907.

Nel 1902, nel giardino di un orfanotrofio a Misserghin, vicino a Orano, un monaco di nome fratel Clément incrociò un mandarino con un'arancia. Il nuovo frutto era dolce, facile da sbucciare e quasi senza semi. Prese il suo nome. La clementina è oggi uno degli agrumi più venduti al mondo, ed è nata in Algeria.

Orano ha continuato a dare. Yves Saint Laurent è nato lì, e nel 1966 presentò le donne in smoking, Le Smoking, cambiando ciò che una donna poteva indossare a una festa. Orano diede anche al mondo il raï, la musica che suona insieme come un matrimonio e una protesta.

Mouloud Mammeri nacque ad Aït Yenni, un villaggio cabilo famoso per i suoi gioielli d'argento. Gli orafi musulmani ed ebrei li facevano insieme, con smalti blu e verdi e corallo rosso. Mammeri raccolse le poesie di Si Mohand, il poeta cabilo errante, e scrisse una grammatica del tamazight in tamazight stesso. Nel marzo 1980 le autorità vietarono la sua conferenza sulla poesia cabila antica a Tizi Ouzou. Gli studenti marciarono, poi intere città. Diventò la Primavera berbera. La lotta iniziata in quella primavera durò per decenni, e nel 2016 il tamazight è diventato lingua ufficiale dell'Algeria.

Di nuovo Costantina. Claude Cohen-Tannoudji nacque lì nel 1933, in una famiglia ebraica che viveva in Nord Africa da quando era fuggita dalla Spagna secoli prima. Diventò fisico a Parigi e imparò a rallentare gli atomi con la luce laser, fino a renderli più freddi di qualsiasi cosa in natura. Nel 1997 vinse il premio Nobel per la fisica per questo. Gli orologi atomici più precisi del mondo si basano su quel lavoro.

E il piatto più antico della lista ha ottenuto le sue carte per ultimo. Il cous cous è amazigh. Nel 2020 Algeria, Marocco, Tunisia e Mauritania, paesi che concordano su ben poco, lo hanno presentato insieme, e l'UNESCO lo ha iscritto come patrimonio dell'umanità. Un solo granello al vapore, condiviso da tutti.