Made in Maghreb

Commence avant l'histoire. Près de Sétif, sur un site appelé Aïn Boucherit, des archéologues ont exhumé des outils de pierre vieux d'environ 2,4 millions d'années. Cela les place parmi les plus anciens jamais trouvés hors d'Afrique de l'Est. Quelqu'un ici découpait de la viande avec une pierre taillée bien avant que quiconque sache l'écrire.

Puis le Sahara était vert. Sur les falaises du Tassili n'Ajjer, loin dans le sud, des gens ont peint ce qu'ils voyaient : des girafes, des rivières, et des troupeaux de bœufs avec leurs bergers qui marchaient à côté. C'est l'une des plus grandes galeries d'art à ciel ouvert de la planète, et elle montre des gens qui savaient déjà élever des animaux.

Les Amazighs écrivaient aussi. L'ancienne écriture libyco-berbère était gravée dans la pierre dès le sixième siècle avant Jésus-Christ. Sa descendante, le tifinagh, est encore sur les panneaux routiers et les devantures aujourd'hui. Peu d'alphabets aussi anciens servent encore tous les jours.

Les Numides avaient les meilleurs chevaux du monde antique, et ils les montaient sans bride, en les dirigeant avec une simple corde et leurs jambes. À Zama, en 202 av. J.-C., la cavalerie numide du roi Massinissa a décidé de la bataille qui a brisé Hannibal. La race derrière elle, le cheval barbe, a ensuite façonné l'andalou et beaucoup des chevaux venus après lui.

Un garçon de Carthage a été emmené à Rome comme esclave. Il est devenu le dramaturge Térence, et les Romains l'appelaient Afer, l'Africain. En 163 av. J.-C., il a écrit une phrase qu'on cite encore deux mille ans plus tard, et elle pourrait être la devise de tout cet article.

En 25 av. J.-C., Rome a fait d'un prince amazigh le roi de Maurétanie. Juba II régnait depuis Césarée, l'actuelle Cherchell, à l'ouest d'Alger, et il était plus savant que soldat. Il a écrit des livres de géographie et de botanique. Il a donné à une plante le nom de son médecin, Euphorbe, et chaque euphorbe de ta jardinerie porte encore ce nom. Ses marins ont atteint un groupe d'îles atlantiques pleines de grands chiens. En latin, chien se dit canis. Ce sont les îles Canaries.

Quelques générations plus tard, un homme de Madaure, l'actuelle M'Daourouch, se disait à moitié numide et à moitié gétule. Il s'appelait Apulée. Il a écrit L'Âne d'or, l'histoire d'un homme changé en âne. C'est le seul roman latin qui nous soit parvenu en entier.

Un garçon allé à l'école dans cette même ville a grandi à Thagaste, l'actuelle Souk Ahras. En 397 ap. J.-C., il a commencé un livre sur sa propre vie, ses erreurs et ses doutes. C'était Augustin, et Les Confessions sont souvent présentées comme la première autobiographie de l'Occident. Chaque mémoire de ta bibliothèque en descend.

Tiaret portait alors un autre nom. Vers 900, elle s'appelait Tahert, une capitale animée à la lisière du désert, et un savant juif, Judah ibn Quraysh, y vivait. Il a écrit une lettre aux juifs de Fès qui mettait l'hébreu, l'araméen et l'arabe côte à côte et montrait qu'ils étaient parents. Il comparait aussi ces langues au berbère, celui qu'il entendait dans la rue. Les savants disent que c'est la plus ancienne comparaison connue des langues sémitiques. La linguistique n'avait pas encore de nom.

Dans les montagnes de la Petite Kabylie, près de Jijel, vivait un peuple amazigh appelé les Kutama. Au Xe siècle, ils sont devenus l'armée d'une nouvelle dynastie, les Fatimides. En 969, cette armée a marché vers l'est et a pris l'Égypte. Son général a bâti une nouvelle ville à côté de l'ancienne et l'a nommée al-Qahira, la victorieuse. Tu la connais sous le nom du Caire. Quelques années plus tard, sa grande mosquée, al-Azhar, ouvrait ses portes, et elle enseigne encore aujourd'hui. L'une des plus grandes villes du monde a été fondée par des soldats venus des montagnes kabyles.

Maintenant la partie que je préfère, parce qu'elle s'est passée en Kabylie. Vers la fin du XIIe siècle, un marchand de Pise dirigeait le comptoir de sa ville à Béjaïa et avait emmené son fils. Le garçon a appris l'arithmétique avec des maîtres locaux, avec les chiffres indo-arabes sous la forme qu'on leur donnait au Maghreb. De retour en Italie, il a écrit en 1202 un livre qui a appris à l'Europe à compter de 0 à 9 au lieu des chiffres romains. On y trouve une énigme sur des lapins dont la réponse donne 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13. Le garçon s'appelait Léonard de Pise. Tu le connais sous le nom de Fibonacci. Les chiffres que tu écris tous les jours sont arrivés en Europe par Béjaïa. La ville était pleine de maîtres à l'époque. L'un d'eux, Ibn Mu'ti, venait des Zwawa, l'ancien nom des Kabyles. Il a écrit un poème de mille vers qui enseignait la grammaire arabe, et le poème de grammaire arabe le plus célèbre s'inspire de son modèle.

Béjaïa a aussi donné un mot au français. La ville vendait de la cire d'abeille dans toute la Méditerranée, et les Français l'appelaient Bougie. Au XIVe siècle, une chandelle en français, c'était une bougie. Chaque fois que quelqu'un en allume une à Paris, il prononce le nom d'un port kabyle.

En 1370, à Constantine, un juge nommé Ibn Qunfudh a achevé un livre d'arithmétique. Quand il a écrit l'algèbre, il n'a pas tout écrit en toutes lettres. Il utilisait de courts signes pour l'inconnue et ses puissances. C'est l'un des plus anciens textes connus qui écrivent l'algèbre avec des symboles, des décennies avant al-Qalasadi, l'homme qui en reçoit d'habitude le mérite. Chaque x du tableau noir d'une école vient d'étapes de ce genre.

En 1377, un savant s'est retiré dans un château appelé Qal'at Ibn Salama, près de Tiaret, et a écrit pendant des mois. Ibn Khaldoun se demandait pourquoi les empires naissent et tombent, comment les villes grandissent, comment l'impôt tue l'économie qui le paie. Sa Muqaddima est souvent présentée comme le premier ouvrage de sociologie. Il pensait l'économie quatre siècles avant Adam Smith.

En 1391, des émeutiers en Espagne ont tué des milliers de juifs. Beaucoup ont fui par la mer vers le Maghreb. Deux rabbins ont accosté à Alger : Isaac ben Sheshet, appelé le Ribash, et Simeon ben Zemah Duran, appelé le Rashbatz. En 1394, ils ont rédigé les règles de la communauté juive d'Alger. Leurs réponses écrites aux questions de droit, il y en a des centaines, sont encore lues et citées par les rabbins aujourd'hui. Pendant un temps, Alger a été l'une des capitales du droit juif.

Ali ibn Hamza est né à Alger et a travaillé comme comptable pour le Trésor ottoman. En 1591, à La Mecque, il a achevé un livre d'arithmétique. Il y aligne les nombres qui doublent, 1, 2, 4, 8, 16, avec les nombres qui se comptent, 0, 1, 2, 3, 4. Ainsi, multiplier deux nombres de la première rangée revient à en additionner deux de la seconde. C'est l'idée derrière les logarithmes. John Napier a publié les premières vraies tables de logarithmes en Écosse en 1614, 23 ans plus tard. Certains disent qu'Ibn Hamza a inventé les logarithmes. C'est aller trop loin. Un livre allemand avait les deux rangées en 1544, et Ibn Hamza n'a pas fait de table pour calculer avec. Mais un Algérien travaillait sur cette idée avant Napier.

Dans les montagnes kabyles, chaque village se gouvernait lui-même. Son assemblée, la tajmaât, se réunissait sur la place du village, faisait les règles et jugeait les litiges. Les villages avaient leurs propres lois, le qanun, et beaucoup les ont écrites. La plupart des peines étaient des amendes, et non la prison ni le bâton. Seuls les hommes siégeaient à l'assemblée, ce n'était donc pas une démocratie au sens où nous l'entendons aujourd'hui. Mais quand les savants français ont recueilli ces lois au XIXe siècle, ils ont rempli des volumes entiers avec les règles de villages qui se gouvernaient depuis des générations.

Puis les petites choses, celles qui font sourire. En 1840, des soldats français assiégés à Mazagran, près de Mostaganem, ont manqué de vivres. On raconte qu'ils buvaient leur café à l'eau froide. Ils ont rapporté l'habitude chez eux, et les cafés parisiens l'ont servi sous le nom de mazagran. C'était l'un des premiers cafés glacés, et au Portugal un mazagran est toujours un café sur glace.

Tu te souviens de Mascara ? L'émir Abdelkader est né tout près et a mené la résistance contre la France depuis ses collines. Exilé à Damas, en 1860, il a ouvert sa maison et sa garde à des milliers de chrétiens pendant un massacre et leur a sauvé la vie. La Croix-Rouge le compte aujourd'hui parmi les précurseurs du droit de la guerre. Voilà le vrai cadeau de Mascara au monde.

En 1880, un médecin militaire français à Constantine a placé une goutte du sang d'un soldat malade sous son microscope et y a vu de minuscules croissants bouger. Alphonse Laveran venait de trouver le parasite du paludisme. Il a reçu le prix Nobel pour cela en 1907.

En 1902, dans le jardin d'un orphelinat à Misserghin, près d'Oran, un moine appelé frère Clément a croisé une mandarine avec une orange. Le nouveau fruit était sucré, facile à éplucher et presque sans pépins. Il a pris son nom. La clémentine est aujourd'hui l'un des agrumes les plus vendus au monde, et elle est née en Algérie.

Oran a continué à donner. Yves Saint Laurent y est né, et en 1966 il a mis les femmes en smoking, Le Smoking, et a changé ce qu'une femme pouvait porter pour sortir le soir. Oran a aussi donné au monde le raï, la musique qui sonne comme un mariage et une manifestation à la fois.

Mouloud Mammeri est né à Aït Yenni, un village kabyle célèbre pour ses bijoux en argent. Des orfèvres musulmans et juifs les fabriquaient ensemble, avec de l'émail bleu et vert et du corail rouge. Mammeri a recueilli les poèmes de Si Mohand, le poète kabyle itinérant, et il a écrit une grammaire du tamazight, en tamazight. En mars 1980, les autorités ont interdit sa conférence sur l'ancienne poésie kabyle à Tizi Ouzou. Des étudiants ont manifesté, puis des villes entières. C'est devenu le Printemps berbère. La lutte née ce printemps-là a duré des décennies, et en 2016 le tamazight est devenu langue officielle de l'Algérie.

Constantine encore. Claude Cohen-Tannoudji y est né en 1933, dans une famille juive installée en Afrique du Nord depuis qu'elle avait fui l'Espagne, des siècles plus tôt. Il est devenu physicien à Paris et a appris à ralentir les atomes avec de la lumière laser, jusqu'à les rendre plus froids que tout ce qui existe dans la nature. En 1997, il a partagé le prix Nobel de physique pour ce travail. Les horloges atomiques les plus précises du monde reposent sur ces travaux.

Et le plat le plus ancien de la liste a reçu ses papiers en dernier. Le couscous est amazigh. En 2020, l'Algérie, le Maroc, la Tunisie et la Mauritanie, des pays qui s'entendent sur très peu de choses, l'ont présenté ensemble, et l'UNESCO l'a inscrit au patrimoine de l'humanité. Une seule graine cuite à la vapeur, partagée par tous.