살아 있는 흙: 발 아래 세계가 생각보다 더 중요한 이유

살아 있는 흙발 아래 세계가 생각보다 더 중요한 이유

흙을 그냥 움직이지 않는 땅, 우리가 걷고 식물이 자라는 곳, 비 오면 진흙이 되는 것으로 생각하기 쉽다. 현실은 훨씬 흥미롭고 훨씬 더 중요하다.

건강한 농경지 흙 한 티스푼에는 지구 인구보다 많은 미생물이 산다. 박테리아, 곰팡이, 원생동물, 선충, 절지동물이 얽혀 식물 건강, 수분 보유, 탄소 저장, 영양 순환을 좌우한다. "건강한 흙"을 말할 때 실은 이 보이지 않는 생태계의 건강을 말하는 것이다.

Under the lensOne teaspoon of healthy soil

Move the lens

It holds more microorganisms than there are people on Earth. Drag the lens, or pick a group.

토양 먹이그물이라는 개념은 토양 생태학자 일레인 잉햄이 1980~90년대에 대중화했다. 기본 아이디어는 단순하다. 흙 속의 모든 생물은 무언가를 먹고, 또 다른 누군가에게 먹힌다. 박테리아는 유기물을 분해하고, 원생동물은 박테리아를 먹으면서 식물이 바로 쓸 수 있는 형태로 질소를 내놓고, 곰팡이는 식물 뿌리와 공생하면서 물과 인을 훨씬 멀리서 끌어온다.

The soil food webEverything eats, everything is eaten

Tap any member of the web.

Disturb it:

건강한 흙에서는 이 그물이 스스로 균형을 잡는다. 경운, 합성 비료, 농약 같은 교란은 그물의 일부를 무너뜨리고, 그 여파로 침투율 저하, 침식 증가, 비료 의존도 상승(생물학적 영양 순환이 끊기기 때문), 병해에 취약한 작물 같은 연쇄 피해가 이어진다.

토양 생물학에서 가장 놀라운 관계 중 하나가 곰팡이와 식물 뿌리 사이의 균근 공생이다. 육상 식물의 90% 이상이 이 파트너십을 맺는다. 곰팡이는 균사라는 실 모양의 가닥을 뿌리 영역 훨씬 바깥까지 뻗어, 식물이 물과 영양분을 흡수하는 표면적을 몇 배, 몇십 배로 늘린다.

대신 식물은 곰팡이에게 탄소를 준다. 어떤 종은 광합성으로 고정한 탄소의 최대 30%를 곧바로 균근 파트너에게 보낸다. 비용이 큰 관계지만 값을 한다. 균근 네트워크가 온전한 식물은 눈에 띄게 가뭄에 강하고, 병에 덜 걸리고, 인을 더 효율적으로 쓴다.

문제는 합성 인 비료가 균근 정착을 억제한다는 것이다. 인이 풍부하면 식물은 에너지 소모가 큰 파트너십을 유지할 이유가 없다. 그래서 관행적인 고투입 농업은 의존의 악순환을 만든다. 생물을 교란하니 투입재가 더 필요하고, 투입재는 다시 생물을 교란한다.

지난 한 세기 동안 농업 토양의 가치는 거의 전적으로 화학 성분, 즉 질소·인·칼륨과 pH로 매겨졌다. 토양 유기물(SOM)은 기록은 됐지만 주된 관심사는 아니었다.

이제 상황이 달라지고 있다. 토양 유기 탄소가 토양 기능의 거의 모든 면에서 핵심이라는 사실이 드러났다. SOM이 높을수록:

물 보유력이 좋아진다(유기물이 1% 늘면 에이커당 약 2만 갤런의 물을 더 붙잡을 수 있다)
미생물 활동과 다양성이 늘어난다
입단 구조(흙의 물리적 구조)가 좋아진다
장기 비옥도가 높아진다

Soil as a spongeEach point of organic matter, more water held

+20,000gallons of water per acre

Soil organic matter: +1%

재생 농업, 즉 피복작물, 경운 최소화, 퇴비 시용, 다양한 윤작은 근본적으로 유기물을 쌓는 방법이다. 비료 포대를 뿌리는 것보다 느리고 당장 수치로 확인하기도 어렵지만, 수년과 수십 년에 걸쳐 쌓이는 수익은 상당하다.

농지든, 정원이든, 뒷마당이든 땅을 관리한다면 몇 가지 원칙만으로도 큰 차이가 난다:

흙을 가능한 한 덜 뒤집어라. 경운할 때마다 곰팡이 네트워크가 끊기고 유기물이 산화된다. 무경운을 하거나 경운 횟수를 줄이면 생물이 고마워할 것이다.
흙을 덮어 두어라. 맨흙은 생물학적으로 거의 죽어 있고 침식에 취약하다. 피복작물, 멀칭, 심지어 잡초라도 아무것도 없는 것보다 낫다.
식물만이 아니라 생물도 먹여라. 퇴비, 가축분, 녹비는 미생물 군집을 먹인다. 화학 비료는 식물을 먹이지만 생물을 우회하거나 억제하는 경우가 많다.
인내심을 가져라. 집약 관리 후 무너진 토양 생물학을 다시 세우는 데는 몇 주가 아니라 몇 년이 걸린다. 하지만 출발점보다 궤적이 더 중요하다.

흙은 우리를 위해 엄청난 일을 하고 있고, 대부분 보이지 않으며 대부분 공짜로 해 준다. 그 일을 이해하는 것이 첫걸음이다. 그래야 쌓이는 속도보다 더 빨리 그 자본을 갉아먹지 않는 방식으로 땅을 관리할 수 있다.