Il suolo vivo: perché ciò che hai sotto i piedi conta più di quanto pensi

Il suolo vivoperché ciò che hai sotto i piedi conta più di quanto pensi

La maggior parte delle persone considera il suolo un terreno inerte, la superficie su cui cammini, dove crescono le piante, quella che diventa fango quando piove. La realtà è molto più interessante, e molto più importante.

Un solo cucchiaino di suolo agricolo sano contiene più microrganismi di quante persone ci siano sulla Terra. Batteri, funghi, protozoi, nematodi e artropodi formano una rete intricata di interazioni che influenza la salute delle piante, la capacità di trattenere l'acqua, lo stoccaggio del carbonio e il ciclo dei nutrienti. Quando parliamo di «suolo sano», in realtà parliamo della salute di questo ecosistema invisibile.

Under the lensOne teaspoon of healthy soil

Move the lens

It holds more microorganisms than there are people on Earth. Drag the lens, or pick a group.

Il concetto di rete trofica del suolo è stato reso popolare dalla ecologa del suolo Elaine Ingham negli anni Ottanta e Novanta. L'idea di base: ogni organismo nel suolo mangia qualcosa ed è mangiato da qualcos'altro. I batteri decompongono la sostanza organica; i protozoi mangiano i batteri e rilasciano azoto in forme disponibili per le piante; i funghi formano relazioni simbiotiche con le radici delle piante per estendere la loro portata effettiva nella ricerca di acqua e fosforo.

The soil food webEverything eats, everything is eaten

Tap any member of the web.

Disturb it:

In un suolo sano questa rete si autoregola. Le perturbazioni, le lavorazioni, i fertilizzanti sintetici, i pesticidi, possono far crollare parti di essa, con una cascata di conseguenze: minore infiltrazione dell'acqua, più erosione, maggiore bisogno di fertilizzanti (perché il ciclo biologico dei nutrienti è interrotto) e colture meno resistenti.

Una delle relazioni più straordinarie della biologia del suolo è l'associazione micorrizica tra funghi e radici delle piante. Oltre il 90% delle piante terrestri forma queste alleanze. Il fungo estende filamenti chiamati ife ben oltre la zona radicale, moltiplicando di ordini di grandezza la superficie della pianta per assorbire nutrienti e acqua.

In cambio, la pianta nutre il fungo con carbonio: in alcune specie fino al 30% del carbonio fissato con la fotosintesi finisce direttamente ai partner micorrizici. È un'alleanza costosa, ma il compromesso ne vale la pena: le piante con reti micorriziche integre sono misurabilmente più resistenti alla siccità, alle malattie ed efficienti nell'uso del fosforo.

Il problema? I fertilizzanti sintetici al fosforo bloccano la colonizzazione micorrizica. Quando il fosforo è abbondante, la pianta non ha alcun incentivo a mantenere questa alleanza energeticamente dispendiosa. È una delle ragioni per cui l'agricoltura convenzionale ad alto input crea un circolo di dipendenza: sconvolgi la biologia, quindi servono più input, che a loro volta sconvolgono ancora la biologia.

Per l'ultimo secolo il suolo agricolo è stato valutato quasi esclusivamente per la sua composizione chimica: azoto, fosforo, potassio e pH. La sostanza organica del suolo (SOM) veniva notata, ma raramente era al centro dell'attenzione.

Oggi le cose stanno cambiando. Il carbonio organico del suolo è ormai considerato centrale per quasi ogni aspetto della funzione del suolo. Più SOM significa:

Maggiore capacità di trattenere l'acqua (ogni aumento dell'1% di SOM permette al suolo di trattenere circa 20.000 galloni in più d'acqua per acro)
Più attività e diversità microbica
Migliore aggregazione (struttura del suolo)
Fertilità a lungo termine

Soil as a spongeEach point of organic matter, more water held

+20,000gallons of water per acre

Soil organic matter: +1%

Le pratiche agricole rigenerative, le colture di copertura, la lavorazione ridotta, l'apporto di compost, le rotazioni diversificate, riguardano in sostanza la costruzione della sostanza organica. È un approccio più lento e meno misurabile nell'immediato rispetto allo spargere un sacco di fertilizzante, ma i ritorni che si accumulano in anni e decenni sono notevoli.

Se gestisci un pezzo di terra, che sia un'azienda agricola, un orto o un giardino, alcuni principi ti aiutano molto:

Riduci al minimo il disturbo del suolo. Ogni volta che lavori la terra, spezzi le reti fungine e ossidi la sostanza organica. Se puoi non lavorare il terreno o ridurne la frequenza, la biologia ti sarà grata.
Tieni il suolo coperto. Il suolo nudo è biologicamente inerte ed esposto all'erosione. Colture di copertura, pacciame o anche le erbacce sono meglio di niente.
Nutri la biologia, non solo la pianta. Compost, letame e pacciamature verdi nutrono la comunità microbica. I fertilizzanti chimici nutrono la pianta, ma spesso aggirano o inibiscono la biologia.
Sii paziente. Ricostruire la biologia del suolo dopo una gestione intensiva richiede anni, non settimane. Ma la traiettoria conta più del punto di partenza.

Il suolo fa un lavoro enorme per noi, quasi sempre invisibile e quasi sempre gratuito. Capire questo lavoro è il primo passo per gestire la terra in modo da non consumare quel capitale più in fretta di quanto si accumuli.